Por Sheela Mahnke, MD, FAAP, Pragya Rai, MD, FAAP & Elizabeth Friedman, MD, MPH, FAAP
El calor extremo y la contaminación del aire afectan a todos, pero especialmente a los niños. Los cuerpos y comportamientos de los niños son diferentes a los de los adultos. Estas diferencias hacen que los niños corran un mayor riesgo de tener problemas de salud debido al calor y la contaminación del aire. Y estarán expuestos a más problemas de salud a menos que abordemos el cambio climático.
La contaminación del aire proviene del tráfico y el transporte, la industria, la agricultura, los incendios forestales y las actividades humanas que dependen de la quema de combustibles fósiles para obtener energía. Estas actividades también generan gases de efecto invernadero que atrapan el calor, una de las principales causas del cambio climático.
Siga leyendo para conocer las soluciones para proteger a los niños de los problemas de salud causados por el calor y la contaminación del aire.
3 razones por las que la contaminación y el calor causan más problemas de salud en los niños
Los niños pasan más tiempo al aire libre. Juegan, hacen ejercicio y trabajan al aire libre, especialmente en verano. Pasar tiempo al aire libre es bueno para los niños en crecimiento, pero aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor.
Los niños están creciendo y desarrollándose. Respiran más rápido y respiran más aire en comparación con su peso corporal que los adultos. Los niños respiran más cerca del suelo donde se asienta parte de la contaminación.
Los niños dependen de los demás. Los niños no pueden cambiar su entorno para alejarse del calor extremo y la contaminación. Los niños pequeños ni siquiera pueden cambiarse de ropa para evitar el calor extremo. Los bebés están especialmente en riesgo. No pueden controlar su entorno ni ingerir líquidos sin la ayuda de otros.
¿El cambio climático afecta a algunos niños más que a otros?
Sí. Durante décadas, algunos niños, familias y comunidades estadounidenses se han enfrentado a riesgos de salud mucho mayores a causa del cambio climático. Este es el resultado de la "línea roja" (redlining, en inglés), una política de discriminación históricamente racista que comenzó en la década de 1930. Las familias de estas comunidades todavía viven con los efectos en la salud de las zonas rojas.
Los niños de color tienen más probabilidades de vivir en estos vecindarios. Están expuestos a más contaminación, asfalto que atrapa el calor y temperaturas más altas que los que viven en las áreas circundantes. Estas familias también tienen menos probabilidades de acceder a recursos para hacer frente a estos problemas climáticos.
¿Qué problemas de salud son causados por el calor y la contaminación del aire?
Cuando los niños están expuestos a olas de calor peligrosas y a veranos más largos y calurosos, corren riesgos porque:
El calor adicional y la luz del sol crean ozono a nivel del suelo, lo que provoca asma.
El calor puede empeorar la contaminación del aire local al contribuir al smog.
Las temporadas cálidas prolongadas y más dióxido de carbono en el aire conducen a una temporada de alergia al polen más prolongada e intensa.
Las sequías más intensas y frecuentes crean más polvo en el aire y afectan los suministros de agua que la gente usa para mantenerse fresca en el calor extremo.
Más incendios forestales empeoran la contaminación del aire.
Contaminación del aire y asma
La contaminación del aire puede causar problemas graves como ataques de asma y dificultad para respirar. Está relacionada con más visitas a la sala de emergencias por síntomas respiratorios y faltas a la escuela. Con temporadas de polen cada vez más intensas, los niños con alergias o asma inducida por alergias pueden tener síntomas más temprano en el año o síntomas más graves. La exposición prolongada a la contaminación del aire aumenta el riesgo de que un niño desarrolle enfermedades crónicas como asma, presión arterial alta, cáncer y trastornos de salud mental que afectan el aprendizaje, la memoria, el pensamiento y la resolución de problemas.
Enfermedad relacionada con el calor
El calor puede causar calambres leves o golpes de calor, que pueden ser fatales. La exposición al calor afecta la capacidad de los niños para aprender y concentrarse. También afecta el embarazo y está relacionado con el parto prematuro y el bajo peso al nacer. Algunos niños, como los que viven en hogares sin sistemas de refrigeración y los niños que toman medicamentos comunes, como algunos medicamentos para el TDAH, medicamentos para las alergias o diuréticos, corren un mayor riesgo.
¿Cómo puedo proteger a mi hijo del calor y la contaminación?
Verifique su índice de calidad del aire local (AQI, por sus siglas en inglés). Ajuste las actividades al aire libre de su hijo cuando sea necesario.
Pregúntele a su pediatra cómo se puede agregar la contaminación del aire al plan de acción para el asma de su hijo.
Si su hijo es sensible a las alergias, controle el índice de polen local (puede buscar su área en inglés aquí: https://pollen.aaaai.org).
Averigüe cuáles son las pautas de su escuela sobre el calor y el juego al aire libre.
En los días calurosos, asegúrese de que su hijo se vista apropiadamente, tome descansos, beba mucha agua y tome tiempo para acostumbrarse a la temperatura.
Si su hijo toma medicamentos, pregúntele a su pediatra si aumenta el riesgo de que su hijo sufra enfermedades por calor.
Use filtros de alta eficiencia en el sistema central de calefacción y aire acondicionado de su hogar.
Considere vehículos de cero emisiones y use el transporte público o elija caminar y andar en bicicleta cuando sea seguro hacerlo.
Promover espacios verdes y plantar árboles para reducir el efecto de calor urbano y limpiar el aire.
Recuerde
Si tiene preguntas sobre el riesgo de su hijo por el calor y la contaminación, hable con su pediatra. También puede involucrarse con la planificación en su comunidad para apoyar políticas para reducir las emisiones y mejorar la calidad del aire para niños y familias de todos los orígenes.
Más información:
Acerca de la Dra. Mahnke
 Sheela Mahnke, MD, FAAP, es pediatra general en una clínica sin fines de lucro, Every Child Pediatrics, en Denver, Colorado. Le apasionan los problemas de salud ambiental, en particular el cambio climático, el aire limpio y la justicia ambiental. Es miembro del Consejo de Salud Ambiental y Cambio Climático de la American Academy of Pediatrics (AAP) y del Capítulo de Colorado de la AAP.
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Acerca de la Dra. Rai
 Pragya Rai, MD, FAAP, es neumóloga pediátrica en el Sacred Heart Children's Hospital en Spokane, WA. Fue becaria de Equidad en Clima y Salud para 2022 del Consorcio de la Sociedad Médica sobre Clima y Salud. Es embajadora certificada de Climate for Health, miembro de Washington Pediatricians for Climate Action y miembro del comité directivo de 350 Spokane.
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Acerca de la Dra. Friedman
 Elizabeth Friedman, MD, MPH, FAAP, es directora médica del programa de salud ambiental y médica en Children's Mercy, Kansas City, Mo. Es directora de la Unidad Especializada de Salud Ambiental Pediátrica Región 7 y profesora asistente en la Universidad de Missouri, Kansas City Escuela de Medicina. Es miembro del comité directivo del Consorcio de la Sociedad Médica sobre el Clima y la Salud, copresidenta del Grupo de Interés Especial en Salud Ambiental, Cambio Climático y Sostenibilidad de la Asociación Académica de Pediatría y cofundadora de los Clínicos de Missouri para la Acción Climática.
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Este documento fue respaldado en parte a través del acuerdo de cooperación OT18-1802 otorgado a la American Academy of Pediatrics y financiado por el Centro Nacional de Salud Ambiental de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades. El contenido de esta publicación es responsabilidad exclusiva de los autores y no representa necesariamente los puntos de vista oficiales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades o el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU.