La amenaza del bioterrorismo ha estado en las mentes de muchos padres, particularmente desde septiembre de 2001. Varios organismos infecciosos tienen la posibilidad de ser utilizados en actos de terrorismo, y los niños se consideran particularmente vulnerables a estos gérmenes.
Los niños tienden a ser más sensibles a muchas enfermedades infecciosas y toxinas, Además la incapacidad de describir los síntomas a sus padres puede retrasar el tratamiento apropiado.
A continuación se muestran algunos de los gérmenes más comunes que se puede utilizar en un ataque terrorista.
Ántrax
El ántrax es una infección seria ocasionada por una bacteria llamada Bacillus anthracis. Desde el 2001, cuando se reportaron 22 casos de la enfermedad en los Estados Unidos después de que se enviaron esporas de ántrax por correo, la mayoría de estadounidenses tienen conocimiento de esta infección y su posible uso como una arma biológica.
Al mismo tiempo, las infecciones de ántrax que ocurren naturalmente en humanos o animales aún son muy raras en los Estados Unidos. En el 2000 y 2001 hubo uno de estos casos de esta forma de ántrax. Estas infecciones naturales en humanos se puede propagar a través del contacto con animales infectados o productos animales contaminados como piel, lana, pelo y carne cruda.
Señales y síntomas
La bacteria del ántrax se puede contraer de 3 maneras: a través de lesiones en la piel (ántrax cutáneo), al respirarlo (ántrax por inhalación) o al tragarlo (ántrax gastrointestinal). Cada tipo de infección tiene su propio grupo de señales y síntomas.
- Por la piel (ántrax cutáneo): las esporas del ántrax (formas en seco de la bacteria que pueden sobrevivir por décadas) entran en la piel a través de un corte o abrasión, ocasionando lesiones inflamadas o protuberancias en la piel que pican. En el transcurso de un día o dos, el centro se vuelve denso y negro. En la mayoría de casos, sorprendentemente la lesión no es dolorosa.
- Por inhalación (ántrax inhalado): se desarrolla cuando un niño inhala las esporas de ántrax dentro de sus pulmones. Los primeros síntomas son similares a los de la gripe, incluyendo fiebre, escalofríos, tos, dolor de pecho, dolores de cabeza, dolor muscular y debilidad. De 2 a 5 días después, los síntomas empeoran a medida que la bacteria se traslada por el cuerpo y es posible que incluyan sudoración excesiva, hemorragia, un tono azulado en la piel por no recibir suficiente oxígeno, serias dificultades para respirar, confusión y shock. La mayoría de los niños mueren a causa de esta enfermedad si llegan a esta fase.
- Por ingestión (ántrax gastrointestinal): se puede ocasionar cuando su hijo come carne cruda de un animal infectado. Entre sus síntomas están la náusea, pérdida de apetito, vómitos y fiebre. A medida que empeora la condición del niño, es posible que tenga un severo dolor de estómago, diarrea con sangre y vómitos de sangre. Algunos jóvenes tienen lesiones en la boca y garganta, y sudoración en el cuello.
El período de incubación de todas las formas de ántrax generalmente es menor de 2 semanas, aunque puede ser de hasta meses debido a la variedad de inhalación.
¿Cómo se realiza el diagnóstico?
Si su pediatra cree que existe la probabilidad de una infección por ántrax, tal vez debido a que su hijo ha estado expuesto a ántrax o ha desarrollado los síntomas que se describen aquí, es posible le soliciten exámenes de laboratorio de diagnóstico especiales de la sangre de su hijo, de líquidos respiratorios (esputo) o de las lesiones de la piel. Si se considera que hay ántrax por inhalación, su médico solicitará la hospitalización de su hijo y recomendará una película de rayos X pecho o un una tomografía computarizada para observar más detalladamente los pulmones y otras áreas dentro del pecho.
Su pediatra informará cualquier sospecha de un caso de ántrax a los oficiales de salud pública.
Tratamiento
Cuando ocurre una infección por ántrax, es necesario que su hijo reciba tratamiento de inmediato.
El ántrax cutáneo que ocurre de manera natural generalmente se trata con una variedad de antibióticos como penicilina, o doxiciclina de 7 a 10 días. En los casos de ántrax asociados con el bioterrorismo del 2001, los médicos con frecuencia prefieren recetar el antibiótico oral ciprofloxacina o doxiciclina. A pesar de que los medicamentos como la ciprofloxacina y la tetraciclina generalmente no se recomienda usarlos en niños, es posible que sean las opciones apropiadas en infecciones serias en las cuales los beneficios de estos antibióticos sobrepasa cualquier posible efecto secundario o real. Sin embargo, los medicamentos como ciprofloxacina o tetraciclina que generalmente se les suministran a los adultos para estas infecciones de ántrax se recetan con más precaución en niños y mujeres embarazadas debido a los problemas de seguridad.
Para las infecciones por inhalación y gastrointestinales, es posible que su pediatra recomiende primero que se suministren los antibióticos por vía intravenosa en el hospital. El tratamiento para estas infecciones más serias generalmente dura 2 meses o más.
¿Cuál es el pronóstico?
Cuando se proporciona el tratamiento para ántrax con anticipación, generalmente es efectivo. Sin embargo, si la infección no se trata, es muy seria y puede ocasionar la muerte. De los 3 tipos de infecciones de ántrax, el ántrax por inhalación es el más peligroso. Se ha comprobado que este tipo de ántrax puede ser mortal en el transcurso de los días después de que aparecen los síntomas en la mitad de las personas que tienen la infección. Por el contrario, el ántrax cutáneo posee un riesgo muy pequeño de muerte. En realidad, la muerte es rara cuando las infecciones de ántrax gastrointestinal se tratan inmediatamente.
Prevención
Una vacuna contra el ántrax se encuentra disponible en los Estados Unidos, pero no está autorizada para utilizarla en niños o mujeres embarazadas debido a que no se han realizados suficientes pruebas en estos grupos. Actualmente, se están estudiando las vacunas contra el ántrax más nuevas con menos efectos secundarios y más eficaces.
Mensaje importante para los padres: No le suministre a su hijo antibióticos como medida preventiva debido a que está preocupado de que pueda estar expuesto al ántrax en algún momento en el futuro. Los antibióticos pueden provocar resistencia a la bacteria, lo que los hace menos efectivos. Algunas veces también pueden ocasionar serios efectos secundarios. Su médico debe recetar estos medicamentos solo si su hijo en realidad ha estado en contacto con la bacteria del ántrax. Si su pediatra considera que su hijo ha estado expuesto a las esporas de ántrax, es posible que el médico considere recetarle antibióticos preventivos con el ántrax por inhalación. Si ocurriera un ataque terrorista, los pediatras decidirán qué antibióticos se deben usar como una medida preventiva.
Peste
La que alguna vez se denominó “Peste Negra”, es una
peste que mató a millones de personas en épocas anteriores antes de
haberse descubiertos los antibióticos. En los años 1300, por ejemplo,
fue responsable de la muerte de 20 a 30 millones de personas en Europa. A
pesar de que las mejoras en las condiciones de vida y el control de
roedores ha disminuido dramáticamente la cantidad de casos en la
actualidad, aún existen 1,000 o más casos en todo el mundo cada año,
incluyendo algunos en los Estados Unidos.
La bacteria responsable de la
peste se denomina Yersinia pestis. Los casos de la peste que ocurren de
forman natural por lo general adquirida por contacto cercano con
animales portadores de la bacteria se han reportado en varios estados
occidentales de los Estados Unidos, principalmente en Nuevo México,
Arizona, California y Colorado. La enfermedad ocurre en las áreas
rurales y la incidencia tiende a ser mayor en el verano, especialmente
aquellos que persiguen los inviernos templados y las primaveras húmedas
La peste bubónica es la forma más común de la
peste que infecta los ganglios linfáticos. Generalmente, se propaga a las personas de las siguientes maneras:
- Cuando una persona la pica una pulgas que se ha alimentado de roedores infectadosCuando (con más frecuencia, ratas) o mascotas como gatos y perros
que han tenido contacto cercano con roedores.
- Cuando una persona tiene contacto con los tejidos y fluidos
corporales de roedores infectados y otros animales, incluyendo mascotas.
Los gérmenes generalmente entran en el cuerpo humano a través de una
cortada o abrasión en la piel.
- Cuando una persona es mordida por un animal infectado como una ardilla terrestre o perro de la
pradera.
- La transmisión de persona a persona
puede ocurrir a través del contacto con el drenaje de los ganglios
linfáticos infectados o al respirar pequeñas gotas que han
sido expulsadas en la tos que atrapan los pacientes con infección
pulmonar.
Otras formas de la enfermedad se pueden propagar a los humanos de las siguientes maneras:
-A pesar de que la plaga septicémica, que afecta el
flujo sanguíneo, ocurre con mayor frecuencia como una complicación de
una peste bubónica, puede ocurrir de un contacto directo. Una vez que la
bacteria invade el flujo sanguíneo, la enfermedad puede ocasionar
enfermedades serias.
-La peste neumónica primaria que infecta los
pulmones se propaga cuando una persona inhala las partículas
aerotransportadas de una persona o animal infectado con la peste. Como
su nombre indica, puede provocar neumonía. En los últimos años, ha
aumentado la preocupación con respecto al posible uso de Y pestis en el
bioterrorismo debido a que se puede propagar a través del aire.
Señales y síntomas
La peste bubónica empieza con síntomas como
Fiebre
Ganglios linfáticos inflamados y dolorosos denominados bubones
Los bubones (glándulas linfáticas inflamadas y
sensibles) tienden a desarrollarse en el área inguinal o en las regiones
de la axila o el cuello, en los nódulos linfáticos que están diseñados
para atrapar las bacterias que llegan a la pierna, brazo o cara
respectivamente.
Escalofríos
Dolor de cabeza
Cansancio o debilidad extrema
Cuando una persona tiene la peste que infecta el
flujo sanguíneo (septicémica) y se propaga a través del cuerpo, puede
ocasionar serios problemas como presión baja y dificultades
respiratorias. La peste neumónica puede tener serias complicaciones
también, como tos, dificultades respiratorias y esputo con sangre.
El período de incubación de la peste bubónica siempre es menos de una semana y posiblemente solo 2 días.
Mensaje importante para los padres: Comuníquese con su pediatra si un roedor silvestre
muerde a su hijo o si desarrolla síntomas como los que se describimos antes.
¿Cómo se realiza el diagnóstico?
La peste generalmente se diagnostica con exámenes
de laboratorio que pueden detectar la Y pestis, incluyendo las
evaluaciones de las muestras del esputo y los ganglios linfáticos, así
como muestras de sangre.
Tratamiento
Los niños con la peste con mayor frecuencia reciben
tratamiento con antibióticos muy efectivos como la gentamicina
suministrada en una inyección. En algunos casos, es posible que en vez
de estos se elijan otros medicamentos como la doxiciclina. Este
tratamiento generalmente continúa de 7 a 10 días o hasta varios días
después de que desaparece la fiebre. También es posible que su médico
recomiende drenar el pus de los ganglios linfáticos en los niños con
peste bubónica.
¿Cuál es el pronóstico?
Si el tratamiento se suministra inmediatamente,
puede evitar que la peste empeore. Sin embargo, si no recibe el
tratamiento correcto, la enfermedad puede ocasionar la muerte
relacionada con las infecciones en los pulmones y flujo sanguíneo.
Prevención
Si vive en zonas de Estados Unidos en donde se ha
reportado la peste, como en el suroeste, tome las medidas necesarias
para disminuir los riesgos de la enfermedad.
-No deje afuera comida de
mascotas que pueda atraer a los roedores.
-Retire los cepillos y pilas de
piedras que pueden servir como lugares para que aniden los roedores.
-Use insecticidas para eliminar las pulgas.
-Dele constantemente tratamiento a las
mascotas de la familia para eliminar las pulgas.
-Dígale a
los niños que eviten cualquier contacto con animales enfermos o muertos.
Mensaje importante para los padres: Si su hijo tuvo contacto cercano con una persona
contagiada con la peste, o alguien que recientemente manipuló un animal
muerto, comuníquese con su pediatra si desarrolla una fiebre u otro
síntoma que pueda indicar que está infectada. En estos casos se pueden
recetar antibióticos como medida preventiva (profiláctica).
A pesar de que la peste no se ha utilizado como una
arma bioterrorista, los oficiales gubernamentales han percibido su
posible uso de esta manera. Si la amenaza alguna vez se vuelve realidad,
se pueden emitir los lineamientos sobre los pasos que se deben seguir
para proteger a su hijo. No hay ninguna vacuna actualmente disponible
para protegerse contra la peste.
Viruela
Muchos estadounidenses crecieron en una era en la
cual aparentemente no existía ningún peligro de contraer viruela. En
realidad, en 1980, la Organización Mundial de la Salud declaró que la
viruela se había erradicado en todo el mundo. En los Estados Unidos, los
médicos dejaron de suministrar las vacunas de rutina contra la viruela a
los niños en 1971. Sin embargo, después de los ataques terroristas de
septiembre de 2001, la preocupación con respecto a la viruela surgió
nuevamente debido a que la enfermedad se considera una posible arma en
un ataque bioterrorista. Como resultado, aún cuando la vacuna contra la
viruela no se recomienda para uso universal, los oficiales de salud
pública están elaborando las recomendaciones para cuando se deba
suministrar dicha vacuna.
El virus de la variola, parte de una familia de
virus llamada Poxviridae, ocasiona la viruela. Es altamente contagioso y
se propaga a través de partículas aerotransportadas de la saliva de una
persona infectada. En un menor número de casos, se puede propagar a
través del contacto directo con una lesión ocasionada por la viruela, la
ropa o la ropa de cama. Solo los humanos pueden contraer viruela.
Señales y síntomas
Un niño con viruela desarrollará la enfermedad
después de un período de incubación de 7 a 17 días. Se enfermará con
tanta gravedad que estará postrado en cama con síntomas como
Una fiebre alta (de 102° F a 104° F o de 38.9° C a 40.0° C)
Severos dolores de cabeza
Dolor de espalda
Dolor abdominal
Cansancio físico excesivo
Vómitos
Convulsiones
Después de aproximadamente 2 a 5 días, el niño
desarrollará ampollas o úlceras en la boca o en la garganta. En este
momento, se contagiará y se podrá propagar la infección. En las
siguientes 24 horas, se desarrollará una erupción, la cual generalmente
empieza en la cara y se propaga rápidamente a los antebrazos, torso y
piernas. Esta erupción se desarrollará como protuberancias y después en
ampollas llenas de pus que pronto se volverán costrosas. Pocas veces,
las ampollas se llenarán de sangre. Se formarán costras, las cuales se
caerán aproximadamente de 3 a 4 semanas después, dejando cicatrices
algunas veces.
Aproximadamente de 3 a 4 semanas después de que
aparece la erupción por primera vez, las costras se separarán. En este
momento, el niño ya no contagiará.
Mensaje importante para los padres: Si su hijo desarrolla esta enfermedad, especialmente una erupción con fiebre, comuníquese con su pediatra.
Al principio la varicela se puede confundir con la
viruela, pero las erupciones son muy diferentes y los niños con varicela
por lo general no parecen muy enfermos. Las ampollas de la varicela se
concentran más en la cara y en el torso que en los brazos y piernas. Las
erupciones aparecen en oleadas en vez de aparecer todas a la vez y se
encuentran en diferentes etapas de desarrollo a la vez (por ejemplo,
protuberancias, ampollas, costras). La varicela es más delicada y parece
estar más sobre la piel (descrita como una "gota de rocío sobre un
pétalo"), más que muy adentro de la piel.
¿Cómo se realiza el diagnóstico?
Un médico considerará que es viruela si existen los
síntomas descritos anteriormente, particularmente las erupciones
características asociadas con la infección. Los exámenes de diagnóstico
de la viruela, que incluyen el líquido de la erupción y de las ampollas
para analizar, solo se pueden llevar a cabo en los Centros para Control y
Prevención de Enfermedades.
Si considera que un niño o un adulto tiene viruela,
se debe comunicar inmediatamente con los departamentos de sanidad, ya
que la única forma de contraer la viruela es a causa del bioterrorismo.
Tratamiento
Actualmente, ningún tratamiento efectivo está
disponible para la viruela. Un medicamento antiviral denominado
cidofovir puede ser útil pero no se ha probado en casos reales. A los
niños y adultos con la infección se les proporcionará algún tratamiento
de apoyo como líquidos intravenosos en el hospital, así como
medicamentos para controlar la fiebre y otros síntomas. Los pacientes y
sus contactos cercanos se colocarán inmediatamente en aislamiento para
que no contagien la infección a otras personas.
¿Cuál es el pronóstico?
Se ha reportado una tasa de mortalidad que alcanza
el 30% con la viruela antes de la era moderna de la medicina,
especialmente en bebés antes de sus primeros años y adultos mayores de
30 años. Sin embargo, la mayoría de niños y adultos con esta enfermedad
se recuperan, aunque es posible que queden con cicatrices asociadas con
las erupciones.
Prevención
Las vacunas contra la viruela no se recomiendan
actualmente para el público en general, y la vacuna no está disponible
con su pediatra. El personal militar y los primeros que responden como
los conductores de ambulancias, técnicos médicos de emergencias, algunas
enfermeras y los médicos han recibido la vacuna. En Estados Unidos, el
gobierno ha almacenado grandes suministros de la vacuna contra la
viruela que se utilizarán en una emergencia, incluyendo un ataque
terrorista relacionado con la viruela, si ocurriera alguna vez. La
vacuna puede reducir la gravedad de una infección de viruela o incluso
evitarla si se administra en el transcurso de 4 días después de que la
persona se ha expuesto al virus de la variola. Sin embargo, la vacuna en
sí tiene efectos secundarios potencialmente graves.
Fiebres hemorrágicas ocasionadas por arenavirus
Varios virus pueden ocasionar infecciones llamadas fiebres hemorrágicas (sangrado). Una familia de virus llamada arenavirus es la responsable de ocasionar coriomeningitis linfocítica y 5 fiebres hemorrágicas: la boliviana, argentina, la asociada con el virus de la sabia, la venezolana y de Lassa. En algunas partes del mundo, especialmente en Sur América y el continente africano, estas infecciones son mucho más comunes, pero se pueden encontrar en los Estados Unidos. La fiebre de Lassa, por ejemplo, ocurre principalmente en África occidental, pero se ha diagnosticado en los Estados Unidos entre las personas que han viajado a África.
Los roedores son los portadores del arenavirus y se puede propagar entre los humanos que inhalan partículas muy pequeñas del virus o cuando la piel tiene contacto con la orina o la saliva de los roedores. Después el virus ingresa al cuerpo a través de una cortada o un rasguño.
Señales y síntomas
Algunas infecciones de fiebre hemorrágica solo ocasionan enfermedades leves, pero en otros casos, pueden ser mucho más graves. En algunas ocasiones, pueden ser fatales.
- Una infección con un arenavirus con frecuencia empieza con síntomas como: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, dolores en los ojos y dolor abdominal.
- Los síntomas del tracto respiratorio, incluyendo un dolor de garganta y tos, pueden ocurrir en las personas con fiebre de Lassa
- Las infecciones de arenavirus también pueden ocasionar sangrado en las membranas mucosas (nariz y boca) y puntos rojos y manchas en la piel llamadas petequias y púrpura que indican sangrando debajo de la piel.
- En la mayoría de infecciones severas, los pacientes pueden desarrollar una parálisis aproximadamente de 7 a 9 días después de que empiece la enfermedad. Entre otros hallazgos serios están las convulsiones, temblores y cambios en el estado de conciencia.
La transmisión de persona a persona a través de los fluidos corporales o secreciones respiratorias no es común pero puede ocurrir. El período de incubación de las enfermedades de arenavirus son de aproximadamente 1 a 2 semanas.
¿Cómo se realiza el diagnóstico?
Los niños y adultos de los que se presume tienen fiebre hemorrágica se les puede realizar un examen de anticuerposdel virus y el examen del virus en el flujo sanguíneo o en las membranas mucosas puede ser enviado al Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Tratamiento
Algunas veces un medicamento antiviral llamado ribavirina, suministrado por vía intravenosa, se utiliza para disminuir el índice de muerte entre las personas con fiebre de Lassa severa, especialmente si el medicamento se suministra durante la primera semana de la enfermedad. La ribavirina también puede ser útil para tratar otros tipos de arenavirus. Las transfusiones de plasma de los pacientes que se han recuperado de la infección de arenavirus se proporcionan algunas veces como parte del tratamiento.
Prevención
La mejor manera de evitar el arenavirus es mantenerse alejado de los roedores que pueden portar la enfermedad. Esfuércese por evitar que los roedores entren en su casa y se aniden en las áreas cercanas a las personas.
La fiebre hemorrágica argentina y posiblemente la boliviana se pueden evitar con una vacuna que aún se está estudiando. No hay disponible ninguna vacuna para otras fiebres hemorrágicas asociadas con el arenavirus.
No permita que su hijo tenga contacto cercano con personas ya infectadas con un virus de fiebre hemorrágica.
Cómo hablar con los niños sobre el bioterrorismo
En el caso de bioterrorismo es importante saber cómo hablar con sus niños y ayudarlos a enfrentar situaciones difíciles es crítico. Por lo general, lo mejor es comunicar información básica con ellos sin darles detalles muy gráficos o información que no es necesaria acerca de circunstancias trágicas.
Información adicional:
Cómo preparar a su familia para los desastres
Cómo ayudar a su hijo a enfrentar situaciones difíciles
Cómo prepararse para un desastre
Cómo halar con los niños sobre los desastres