En los últimos años el vegetalismo ha aumentado su popularidad. Los niños en edad escolar están cada vez más conscientes de que se sacrifican animales para obtener carne, y ese conocimiento puede llevarlos a elegir una dieta vegetariana. Las dietas vegetarianas tienden a ser altas en fibra y en grasas poliinsaturadas, y bajas en colesterol y calorías.
Si su hijo sigue una dieta vegetariana, es necesario protegerlo contra deficiencias nutricionales. Hay varios grados de vegetalismo y la rigurosidad de la dieta determinará si su hijo es vulnerable a las deficiencias nutricionales.
A continuación se incluyen las categorías comunes de los vegetarianos. Aunque ninguno come carne, aves de corral o pescado, hay otras áreas en las que varían:
- Los ovo lacto vegetarianos consumen huevos, productos lácteos y alimentos de origen vegetal.
- Los lacto vegetarianos consumen productos lácteos y alimentos de origen vegetal, pero no comen huevos.
- Los vegetarianos consumen solo alimentos de origen vegetal, y no consumen ni huevos ni productos lácteos.
Los niños pueden estar bien alimentados con los tres tipos de dieta vegetariana, pero el equilibrio nutricional es difícil de lograr si se eliminan completamente los productos lácteos y huevos. Los vegetarianos a veces consumen cantidades insuficientes de calcio y vitamina D si eliminan los productos lácteos de su dieta.
También debido a la falta de productos de carne, los vegetarianos a veces consumen cantidades inadecuadas de hierro. También pueden consumir cantidades insuficientes de vitamina B-12, zinc y otros minerales. Si su consumo calórico también es muy bajo, esto podría causar un retraso en el crecimiento normal y en el aumento de peso.
Los vegetarianos también pueden carecer de suficientes fuentes de proteína. En consecuencia, es necesario asegurarse de que su hijo reciba un buen equilibrio de aminoácidos esenciales. Como regla general, su ingesta de proteínas debe provenir de más de una fuente, al combinar productos de cereales (trigo, arroz) con vegetales (frijoles, soja, guisantes), por ejemplo; cuando se consumen en conjunto, proporcionan una mezcla de mejor calidad de aminoácidos que la que se obtiene si se consumen solos.
Otra planificación podría ser necesaria. Para garantizar niveles adecuados de vitamina B-12, debe servir a su hijo alimentos preparados comercialmente fortificados con esta vitamina. Mientras que el calcio está presente en algunos vegetales, su niño aún puede necesitar un suplemento de calcio si no consume leche y otros productos lácteos. Las fuentes alternativas de vitamina D también son recomendables si no se incluye leche en la dieta. Su pediatra puede recomendar suplementos de hierro también, aunque su hijo puede mejorar la absorción del hierro de los vegetales al beber jugo de cítricos a la hora de las comidas.
Una dieta macrobiótica Zen suele presentar muchos más problemas que una dieta vegetariana. Con un programa macrobiótico, los alimentos importantes (productos de origen animal, vegetal y frutas) se restringen severamente por etapas. En general, esta dieta no se recomienda para niños. Los jóvenes que se adhieren a este tipo de dieta pueden sufrir deficiencias nutricionales graves que pueden afectar el crecimiento y provocar anemia y otras complicaciones graves.