Antes de una comida, la sangre normalmente contiene 80 a 110 miligramos de glucosa por 100 milímetros y después de comer, 100 a 140 mg/ml. Debido a que las personas con diabetes no pueden utilizar el azúcar eficientemente, esta se acumula en la circulación. Dos definiciones de diabetes generalmente aceptadas (y de hiperglucemia, que significa “azúcar alta en sangre”) son:
- 200 mg/ml o más o
- 126 mg/ml o más después de un ayuno durante ocho horas
Hay dos tipos de diabetes, tipo 1 y tipo 2, que en un tiempo se pensó que afectaban a diferentes segmentos de la población. Hasta la década de 1970, se pensaba que el tipo 1 era exclusivo para niños y adolescentes y, por tanto, se llamaba "diabetes juvenil" y el tipo 2 se conocía como "diabetes del adulto" ya que raras veces se desarrollaba antes de la edad media. De los dieciséis millones de estadounidenses de todas las edades que tienen ahora diabetes, el tipo 2 representa nueve de cada diez casos.
La mayoría de personas con diabetes tipo 2, todavía producen la hormona pero no en cantidades suficientes. Sin embargo, en el tipo 1, el sistema inmune del cuerpo confunde las células beta con invasores externos y las destruye. En consecuencia, el tipo 1 también se conoce como diabetes mediada por el sistema inmune.El aumento de la obesidad en la población de todas las edades ha llevado a un aumento de la diabetes tipo 2, incluyendo adolescentes, durante la última década.