En años recientes, las investigaciones sobre el diagnóstico y tratamiento del asma en la niñez ha marcado una gran diferencia en el control del asma entre los niños. La carga del asma es mayor para los niños que para el resto de la población. El asma es la enfermedad permanente más común en la niñez, actualmente afecta aproximadamente a 6.2 millones de estadounidenses menores de 18 años de edad. La razón por la cual algunas personas padecen de asma y otras no aún es en gran medida un misterio. Los hallazgos de las investigaciones han identificado los factores asociados con el desarrollo del asma, pero ninguno han demostrado ser la causa. Sin embargo, cuando se trata de controlar el asma, los resultados han sido mucho más útiles.
El asma ocurre cuando las pequeñas vías respiratorias de los pulmones se inflaman y se contraen. Los medicamentos para el asma en la actualidad ayudan a reducir la inflamación de las vías respiratorias y alivian o evitan que éstas se contraigan. Actualmente existen dos tipos de medicamentos que se utilizan para tratar el asma: agentes antiinflamatorios y broncodilatadores (medicamentos que dilatan, o expanden, los bronquios).
Los medicamentos antiinflamatorios detienen la inflamación actual de las vías respiratorias y a la vez pueden evitar que se desarrolle una inflamación en el futuro. Estos tipos de medicamentos incluyen corticoesteroides, cromolino sódico y otros compuestos antiinflamatorios, y generalmente se inhalan. Una nueva clase de medicamentos antiinflamatorios conocida como inhibidores de leucotrienos bloquean la actividad de los químicos denominados leucotrienos (LOU-koh-treenz) que están involucrados en la inflamación de las vías respiratorias.
Un enfoque individual
Tal vez el avance más prometedor en el tratamiento es un enfoque individualizado para la terapia del asma. No todos los pacientes de asma responden a los medicamentos del tratamiento aprobados actualmente. Las reducciones individualizadas de los desencadenantes del asma (alergias, humo de segunda mano, aire seco frío, y otros) y la terapia individualizada tratan ese problema. Actualmente, los pediatras están mejorando el control del asma y están identificando las nuevas terapias que ayudarán a detener completamente los síntomas del asma de cada paciente.
Los investigadores esperan que un enfoque individual para tratar el asma los guiará para obtener nueva información sobre qué puede ocasionar el asma controlada deficientemente y a posibles nuevos objetivos para las terapias. Este enfoque será el tema de la investigación en el futuro para hacer progresar la atención del asma para niños.
La conexión entre asma y sinusitis
Algunas veces los síntomas del asma continúan aún cuando los pacientes están utilizando los medicamentos apropiados. Las investigaciones han demostrado una relación entre la sinusitis y el asma. Para algunos niños que no mejoran con la terapia del asma, tratar agresivamente la sinusitis (inflamación de los senos nasales) también puede mejorar significativamente los y la calidad de vida.
Los senos nasales son los espacios huecos de aire dentro de los huesos que rodean la nariz. Estos se bloquean, provocando una infección y la inflamación dentro del espacio del seno nasal, ocasionando sinusitis. No solo la sinusitis desencadena el asma algunas veces, un síntoma importante de la sinusitis en niños, es decir ataques de tos, puede ser una imitación de asma.
La sinusitis en niños no se reporta en la comunidad médica, observa el Dr. Frank Virant, Profesor Clínico de Pediatría en la University of Washington School of Medicine. La sinusitis con frecuencia empieza como un resfriado que después se convierte en una infección bacteriana después de largo períodos de inflamación. Los síntomas pueden ser diferentes a los que se han observado en adultos. Por ejemplo, los niños reportan dolor en los senos nasales con menos frecuencia que los adultos. Algunas veces puede ser difícil realizar el diagnóstico. Una tos que continúa por semanas puede indicar sinusitis y la inflamación persistente, agrega el Dr. Virant.
El Dr. Virant también observa que aparentemente ciertos niños están resfriados todo el tiempo. “La mayoría de resfriados en la niñez deben durar de 5 a 7 días, no deben continuar durante semanas con tos constante”, indica. Al tratar niños con asma, los médicos no deben olvidar prestar atención al tracto respiratorio superior, ya que estas medidas también pueden beneficiar el control del asma.
Otros avances en las investigaciones de asma en la niñez
Los destacados expertos del país desarrollaron nuevos lineamientos para el diagnóstico y tratamiento del asma que ayudan a los médicos a tratar el asma aún con mayor efectividad. Mientras la terapia con corticoesteroides inhalados aún es la terapia preferida para el asma persistente, otros avances recientes para comprender el asma en la niñez incluyen:
- Los cuestionarios sobre los síntomas de asma son buenos para predecir los episodios de asma en el futuro en los niños mayores de 10 años de edad, pero no son tan efectivos con los adolescentes.
- Al evaluar y controlar el asma severa se debe incluir la evaluación de otras enfermedades que pueden ser un asma grave o una imitación y dificultar el control.
- Entre los tratamientos que mejor funcionan se encuentra el suministrar los medicamentos según se recetó, utilizar los medicamentos inhalados con la técnica de inhalador apropiada, y, algunas veces, utilizar una combinación de medicamentos.
- Utilizar corticoesteroides inhalados a tiempo en la niñez reduce la enfermedad pero no altera el progreso natural de la enfermedad.
- Cada pacientes responde de manera diferente al tratamiento del asma. Eso es verdadero incluso entre pacientes cuyos síntomas de asma son casi igual de severos. Esta diferencia en la respuesta al tratamiento señala la importancia de medir el control del síntoma del asma y realizar los ajustes según sea necesario.
- Un enfoque individualizado al tratamiento del asma parece funcionar mejor.
Datos rápidos del asma
- El humo de segunda mano puede ocasionarles serios daños a los niños, especialmente aquellos con asma. Un estimado de 400,000 a 1 millón de niños asmáticos empeoran su condición al exponerse al humo de segunda mano.
- El asma es la tercera causa principal de hospitalización entre niños menores de 15 años de edad.
- En el transcurso de los últimos años, las muertes y hospitalizaciones debido al asma han disminuir en general, excepto en niños pequeños. Más de 9 millones de niños en los Estados unidos menores de 18 años de edad (13 por ciento) se han diagnosticado con asma, y 6.5 millones de niños (9 por ciento) actualmente padecen de asma.
- Los niños tienen más probabilidad de padecer de asma que las niñas.