Si todavía le está dando leche materna a su hijo de un año de edad, se puede felicitar a usted misma por brindarle la mejor nutrición posible que su hijo pueda recibir. Ahora que está consumiendo una variedad de alimentos sólidos, su leche materna no es tan fundamental desde la perspectiva de la nutrición. Algunos niños pequeños continúan consumiendo una cantidad moderada de leche materna (y, por consiguiente, los nutrientes que contiene), mientras que otros ingieren solo unas cantidades muy pequeñas, obteniendo la mayoría de su nutrición de otros alimentos. Desde luego, no se conoce un punto específico en el que el valor nutritivo de la leche materna se vuelva insignificante. Lo que sí sabemos es que a medida que su hijo pasa de la infancia a la niñez temprana, la lactancia materna sigue actuando como una fuente de intenso confort y seguridad, estableciendo las bases para un futuro seguro, feliz y saludable. Es por esto que, así como por los beneficios continuos nutritivos e inmunológicos de la lactancia materna, la AAP aconseja a las madres seguir amamantando después del primer año por tanto tiempo como lo deseen tanto la madre como el hijo.
Inicio del viaje hacia el autocontrol
Muchas madres aprecian el valor y el sentido práctico de la lactancia materna para calmar las emociones de un niño pequeño, tranquilizarlo con su presencia, y proporcionar confort en un mundo a menudo confuso. A otras mujeres les preocupa que continuar con la lactancia materna en la niñez temprana interfiera para que el niño apenda a manejar sus emociones de otra forma. La realidad es que los niños pequeños con frecuencia necesitan consuelo emocional durante el día. Es tan válido y aceptable amamantar a un niño pequeño para su confort como lo es succionar un chupete o el dedo.
Lidiando con las opiniones de los demás
Nuestra cultura a veces puede proyectar una visión un tanto limitada de las prácticas de lactancia aceptables, si bien amamantar a los niños pequeños se ha vuelto una algo más común, todavía provoca ocasionalmente comentarios y miradas de los adultos desinformados. Para decidir cuánto tiempo debe amamantar a su hijo, un criterio más válido que la opinión pública es el enfoque de su propio hijo hacia la lactancia y sus propios sentimientos al respecto. No cabe duda que estos sentimientos están siendo transmitidos a su hijo. ¿Cree usted que él está dependiendo del seno para su confort hasta el punto de interferir con su crecimiento social (al igual que un niño pequeño cuya relación con su manta es tan intensa que es incapaz de dejarla de lado para jugar con un amigo)? ¿Le preocupa que la continuidad de la lactancia esté causando que otros adultos (como el encargado del cuidado infantil, la maestra del preescolar u otra persona importante en su vida) lo señalen de forma negativa? ¿Tiene dudas sobre si amamantar a un niño interfiere con su relación con él, haciéndola una compañera reacia y menos solidaria? Si sus respuestas a todas estas preguntas son negativas, entonces no hay razón para acelerar el proceso de destete.
Las madres que han optado por continuar amamantando a sus niños pequeños han encontrado muchas maneras creativas de hacer frente a la sorpresa y desaprobación desinformada de otros adultos. Muchas mujeres les enseñan a sus hijos una "palabra clave" para usarla cuando quieren ser amamantado para que el tema se mantenga privado entre ellos dos. Después, algunas mujeres se van con sus niños pequeños a un lugar privado para amamantarlos. Por otro lado, otras dicen algo importante acerca de la lactancia materna en público, tal vez con la esperanza de hacer que la continuidad de la lactancia materna para los niños pequeños sea más aceptada.
Ciertamente, incluso en este país, la actitud general hacia la lactancia materna está mejorando gradualmente. Gracias al activismo político de los grupos de padres y organizaciones profesionales, muchos estados han promulgado leyes que protegen el derecho de la mujer para amamantar. De hecho, hasta el año 2010, cuarenta y cuatro estados, más el Distrito de Columbia y las Islas Vírgenes, tenían leyes que permiten a las madres amamantar en cualquier lugar público o privado. Solo cinco estados no cuentan con leyes sobre la lactancia materna de ningún tipo. Muchas de estas leyes declaran que la mujer tiene derecho de amamantar en cualquier lugar donde esté legalmente con su bebé. La legislación federal garantiza el derecho que las madres tienen de amamantar a sus bebés en cualquier lugar de una propiedad federal donde la madre y el bebé tengan derecho a estar. Esto es bueno no sólo para las madres, que con tanta frecuencia han sido hostigadas simplemente por cuidar a sus hijos, sino también para los niños, que se benefician de toda la nutrición, el confort y el amor que reciben. Incluso existe una legislación federal para proteger los derechos de las madres trabajadoras a extraerse la leche en sus lugares de trabajo.
Estamos bien, gracias: Decida lo que es mejor para su hijo
Al final, cuánto tiempo va a amamantar a su hijo es una decisión que solo usted, con la ayuda de su bebé, debe tomar. La relación que se forma al amamantar es un lazo único, que idealmente debe tener el apoyo de su pareja y de otros miembros de la familia. Así que ya sea que deje de hacerlo cuando su bebé tenga seis meses o tres años de edad, es una decisión personal. Siga sus instintos y haga lo que más le convenga a usted y a su bebé.