Es posible que haya escuchado informes aterradores sobre la Naegleria fowleri, comúnmente llamada la "ameba comecerebros". Por ejemplo, en un caso reciente, un niño se infectó con el parásito después de nadar en un
río de Nebraska (en inglés).
Afortunadamente, las infecciones de
Naegleria fowleri son raras. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informan que solo se reportaron
31 infecciones (en inglés) en los Estados Unidos entre 2012 y 2021.
Aún así, como padre, usted querría hacer todo lo posible para proteger a su hijo. Esto es lo que debe saber sobre la
Naegleria fowleri y cómo puede prevenir la infección.
¿Qué es la
Naegleria fowleri?
Naegleria fowleri es una ameba que se encuentra comúnmente en agua dulce cálida y en los suelos húmedos. Le encanta el calor, por lo que se encuentra mayormente en el agua durante el verano. Pero la
Naegleria fowleri también suele habitar en los sedimentos del fondo de cuerpos de agua dulce en temperaturas mucho más frías.
La
Naegleria fowleri también puede desarrollarse en calentadores de agua, tuberías y sistemas de agua con temperaturas elevadas. Esto incluye sistemas que están tratados para el consumo público de agua. No se ha encontrado en agua salada.
¿Cómo puede la
Naegleria fowleri infectar a las personas?
Las infecciones por
Naegleria fowleri pueden ocurrir cuando el agua contaminada por la ameba entra por su nariz. Luego puede desplazarse a lo largo de la cavidad nasal hasta el cerebro. Una vez allí, puede provocar una infección llamada meningoencefalitis amebiana primaria (MAP). Una infección de MAP es mortal en la mayoría de los casos, ya que destruye el tejido cerebral rápidamente. De las 154 infecciones conocidas en Estados Unidos desde 1962 hasta 2021, solo cuatro personas han sobrevivido.
Solo se puede infectar con
Naegleria fowleri a través de la nariz. Eso significa que no puede contraer una infección
al beber agua contaminada con
Naegleria fowleri. La infección tampoco puede transmitirse de persona a persona.
¿Cuándo ocurren la mayoría de las infecciones causadas por
Naegleria fowleri?
Las infecciones de MAP causadas por
Naegleria fowleri suelen ocurrir típicamente en verano. Suelen afectar principalmente a niños y adultos jóvenes, especialmente a varones menores de 14 años.
La mayoría de las infecciones por
Naegleria fowleri se contraen después de nadar en lagos, estanques o aguas termales. Por lo general, implican sumergirse, nadar o meter la cabeza debajo del agua en aguas dulces y cálidas. Aunque sea raro, también puede infectarse en piscinas, parques de surf y áreas de juegos acuáticos que no tengan suficiente cloro.
Las infecciones con
Naegleria fowleri pueden producirse después de enjuagar los senos nasales o la nariz con agua corriente contaminada.
¿Cómo puedo protegerme contra la infección por Naegleria fowleri?
Prevención
Para prevenir una infección causada por Naegleria fowleri, puede:
Evitar
nadar y bucear en lugares de aguas dulces cálidas, especialmente en verano. Esto incluye lagos, estanques, ríos y aguas termales.
Hervir el agua corriente durante 1 minuto y dejarla enfriar antes de
enjuagar sus senos nasales mediante el uso de rinocornios, jeringas con forma de pera, botellas exprimibles y otros dispositivos para limpieza nasal. O utilizar agua destilada, estéril o filtrada.
Reducción de riesgos
Siempre que esté en agua dulce, existe un riesgo de infección. Puede reducir el riesgo para su familia al seguir estas pautas:
No se sumerja ni se zambulla. Sumergirse y zambullirse aumenta la probabilidad de que el agua entre por la nariz.
Cuando nade, colóquese pinzas o apriete su nariz. Aún mejor, no sumerja su cabeza bajo el agua en absoluto.
Mantenga su cabeza fuera de aguas termales u otros cuerpos de agua geotérmica no tratados.
No excave ni revuelva los sedimentos que se encuentran en el fondo de los cuerpos poco profundos de agua dulce y tibia. Es más probable que la
Naegleria fowleri viva ahí.
¿Cuáles son los síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria?
Los primeros síntomas de MAP suelen comenzar luego de 5 días de haber contraído la infección. Pero pueden comenzar en cualquier momento entre 1 y 12 días después.
Los primeros síntomas de MAP podrían incluir:
Los síntomas posteriores de MAP pueden incluir:
Por lo general, la muerte ocurre alrededor de 5 días después de que comienzan los síntomas. Sin embargo, puede suceder en un rango de 1 a 18 días después.
¿Existen tratamientos para las infecciones por Naegleria fowleri?
Los expertos aún están buscando los mejores medicamentos para tratar la MAP. Es complicado determinar qué funciona eficazmente porque la MAP es muy rara y se desarrolla muy rápido. Por esto es esencial iniciar el tratamiento de inmediato si hay alguna sospecha de MAP.
En la actualidad, la MAP se trata con una combinación de medicamentos que incluyen:
Anfotericina B
Azitromicina
Fluconazol
Rifampicina
Miltefosina
Dexametasona
¿Qué debo hacer si creo que mi hijo tiene una infección por
Naegleria fowleri?
Tenga en cuenta que las infecciones por
Naegleria fowleri son extremadamente raras. Lo que pueden parecer síntomas de MAP es más probable que se deban a una enfermedad más común, como la meningitis bacteriana. Dicho esto, si su hijo ha estado recientemente en agua dulce y de repente presenta síntomas como fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello o vómito, busque atención médica de inmediato.
¿Ha afectado el cambio climático a la
Naegleria fowleri?
Es posible encontrar
Naegleria fowleri en cualquier cuerpo de agua dulce, en cualquier lugar de los Estados Unidos. Esto es particularmente válido en los meses de julio, agosto y septiembre. La mayoría de las infecciones por
Naegleria fowleri se han registrado en estados del sur. Pero desde 2010, se han registrado casos en estados más al norte como Nebraska, Minnesota e Indiana. Esto podría deberse en parte al
cambio climático.
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