Las perlas de gel de agua que se venden como juguetes para los niños y que se usan en floreros o en los jardines son un peligro creciente para los niños pequeños.
Hechas de productos químicos de polímeros superabsorbentes, las perlas de agua también se conocen como perlas de alginato, perlas gelatinosas, perlas de hidrogel, cápsulas gelatinosas y esferas o bolitas de agua o gel (entre otros nombres). También se les llama cuentas sensoriales y se usan como herramientas de juego para niños con autismo y otras condiciones de desarrollo.
Cuando las pequeñas bolas de plástico duro se colocan en el agua, pueden crecer hasta 1,500 veces su tamaño. Las perlas transparentes y coloridas se pueden secar y reutilizar.
Por qué las perlas de agua pueden ser peligrosas para los niños pequeños
El problema es que debido a que las perlas de agua parecen dulces o caramelos, los niños pequeños pueden tener la tentación de tragárselas. Algunos niños también se las han puesto en los oídos e incluso las han inhalado.
Las perlas pueden continuar creciendo una vez que están dentro del cuerpo, causando obstrucciones y daños potencialmente mortales. Y es posible que las cuentas no sean visibles en las radiografías. Las cuentas también suponen un peligro de asfixia, especialmente en niños menores de 3 años.
Aunque las perlas de agua están etiquetadas como "no tóxicas", los funcionarios federales de seguridad también advierten sobre la acrilamida química utilizada para fabricar algunas perlas de agua. Las cantidades de acrilamida encontradas en algunos productos excedieron el estándar de seguridad actual de EE. UU.
Se estima que entre 2016 y 2022, 7.800 niños fueron atendidos en los departamentos de emergencia después de ingerir perlas de agua. Al menos una niña de 10 meses murió por esta causa.
Señales de que su hijo puede haber tragado perlas de agua
Si sospecha que su hijo se tragó o se metió perlas de agua en los oídos, busque tratamiento de inmediato. También puede llamar a
Poison Help al 1-800-222-1222 o
consiga ayuda en línea (en inglés).
¿Deberían prohibirse las perlas de agua para los niños?
A los pediatras les preocupa que las perlas de agua dañen a los niños. Es por eso que la American Academy of Pediatrics apoya la propuesta de Ley de Prohibición de Perlas de Agua (en inglés).
Si los legisladores estadounidenses la aprueban, la ley ordenaría a la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de Estados Unidos (CPSC, por sus siglas en inglés) que haga cumplir la prohibición de venta de todas las perlas de agua comercializadas para uso infantil. Esto incluiría aquellos vendidos como juguetes o como productos o materiales educativos o artísticos.
Mientras tanto, si tiene niños pequeños, lo más seguro es no tener perlas de agua en casa.
¿Se han retirado las perlas de agua del mercado?
La CPSC ha retirado del mercado muchas marcas de bolitas, cuentas y juguetes con forma de frutas y animales, y que absorben agua. Un retiro del mercado se emitió en 2023 después de que un bebé muriera y otro resultara gravemente herido al tragar perlas de agua en un kit de actividades.
La CPSC continúa recibiendo informes de niños que resultan heridos después de ingerir perlas de agua. Muchos casos involucran a niños pequeños menores de 3 años que tragan perlas de agua que se les dan a sus hermanos mayores.
En dos informes de la CPSC, unos niños fueron tratados por infecciones de oído cuando los médicos no podían detectar cuentas transparentes en sus oídos durante un examen. La demora en encontrar las cuentas les permitió crecer hasta que los niños, que tenían 5 y 7 años, necesitaron cirugía. Ambos tienen daños en el tímpano y uno de ellos tiene pérdida auditiva. Otro niño, de 6 meses, necesitó cirugía después de tragar una gota de agua: el bebé murió más tarde a causa de una infección.
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