Una declaración de política de la AAP examina lo que se sabe sobre los edulcorantes, así como la evidencia de las consecuencias de su consumo en la salud de los niños.
Los edulcorantes o azúcares artificiales son una parte cada vez mayor de la dieta en los Estados Unidos, que ahora son consumidos por lo menos por uno de cada cuatro niños. Una nueva declaración de política de la American Academy of Pediatrics (AAP) ofrece un resumen de la información disponible sobre los edulcorantes no nutritivos y recomienda que se hagan futuras investigaciones sobre su efecto en el peso corporal de los niños, en sus preferencias de gusto, el riesgo de diabetes y su seguridad a largo plazo.
La declaración de política de la AAP titulada, "El uso de edulcorantes no nutritivos en niños" (en inglés), publicada en el número de noviembre de 2019 de Pediatrics, recomienda que la cantidad de estos edulcorantes de bajas calorías sean enumerados en las etiquetas de los productos para que las familias y los investigadores puedan tener un mejor conocimiento de cuánto están consumiendo los niños, y de sus posibles consecuencias para la salud.
"Examinando la evidencia, hemos encontrado que todavía tenemos mucho que aprender sobre el impacto de los edulcorantes no nutritivos en la salud de los niños", dijo Carissa Baker-Smith, MD, MPH, FAAP, autora principal de la declaración de política de la AAP". Necesitamos realizar más estudios de investigación sobre el uso de edulcorantes no nutritivos y el riesgo de obesidad y diabetes tipo 2, especialmente en los niños. Sabiendo que muchos niños consumen estos productos de forma habitual, que ahora están muy difundidos, debemos entender mejor cómo impactan a la salud de los niños a largo plazo.
Los edulcorantes no nutritivos fueron introducidos en el suministro de alimentos hace más de 60 años para imitar (lograr) el sabor dulce de la sacarosa (azúcar de mesa) sin adicionar calorías. Ocho edulcorantes no nutritivos están aprobados por la Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). La sacarina, el aspartame, el acesulfame de potasio , la sacarosa, el neotame y el advantame fueron aprobados como aditivos alimenticios, mientras que el guo han del stevia y del luo (fruta del monje) fueron aprobados bajo la designación conocida como "generalmente seguros" (GRAS, por sus siglas en inglés). Estos productos son de 180 a 20.000 veces más dulces que el azúcar.
Cuando los edulcorantes no nutritivos fueron introducidos por primera vez, se puso énfasis principalmente en el potencial de cáncer, como riesgo para la salud, lo que finalmente no fue confirmado en investigaciones posteriores. El enfoque de los problemas de salud de estos productos ha cambiado. Debido a que la epidemia de la obesidad ha provocado el aumento del uso de estos productos, el enfoque se ha dirigido a evidencia conflictiva sobre si estos edulcorantes no nutritivos realmente ayudan a controlar el peso corporal. La mayoría de estudios realizados a corto plazo sugieren que sustituir el azúcar por un edulcorante no nutritivo puede reducir el aumento de peso en los niños y ayudarlos a bajar de peso en pequeñas cantidades, de acuerdo con la AAP. Sin embargo, la información es limitada.
También existe investigación que sugiere posibles vínculos entre el uso de edulcorantes no nutritivos y el aumento de peso. Además, algunos estudios sugieren vínculos entre el uso de edulcorantes no nutritivos y los cambios de apetito y preferencias del gusto, así como cambios en la microbioma intestinal, que pueden afectar los niveles de azúcar en la sangre y pueden generar el síndrome metabólico, la resistencia a la insulina, la diabetes y el aumento de peso. Pero los resultados de los estudios continúan siendo inconsistentes.
La AAP recomienda que los fabricantes de alimentos y bebidas informen el contenido de los edulcorantes no nutritivos en las etiquetas de sus productos, en lugar de enumerarlos entre los ingredientes, debido a que ahora se pueden conseguir y consumir con mucha facilidad. La Encuesta Nacional de Vigilancia de Salud y Nutrición del 2009-2012 reveló que más de un cuarta parte de los niños estadounidenses comunicaron consumir edulcorantes no nutritivos, y un 80 % de estos niños confirmaron su consumo diario.
"Por el momento es difícil saber cuánto edulcorante no nutritivo contiene un producto debido a que no se le requiere a los fabricantes que lo especifiquen", dijo la doctora Baker-Smith. "Enumerar la cantidad de los edulcorantes no nutritivos que contienen un producto ayudaría a las familias y a los investigadores a entender cuánto edulcorante consumen los individuos y la población, y examinar así el potencial de sus consecuencias para la salud", dijo la doctora Baker-Smith.
La investigación sugiere que muchos padres no están conscientes del consumo de estos productos por parte de sus niños. Un estudio descubrió que solo 23 % de los padres pueden identificar de forma correcta los productos alimentarios que contienen edulcorantes no nutritivos. Además, 53 % de los padres dijeron que buscan artículos con etiquetas que indiquen "azúcar reducido", pero la mayoría no reconocen que el sabor dulce del producto se lo da el edulcorante no nutritivo.
Saber la cantidad de edulcorantes no nutritivos de los productos podría también ayudar a que el consumo de edulcorantes en los niños se mantenga a un nivel por debajo de los niveles diarios que son aceptables, dijo la doctora Baker-Smith. La investigación sugiere que el consumo de edulcorantes no nutritivos se mantiene en los niveles aceptables, pero algunos estudios han revelado, basados en un consumo estimado de la dieta evocada diaria de 24 horas, que el consumo de edulcorantes no nutritivos pudiera exceder el nivel aceptable de su consumo diario.
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