Por David Schonfeld, MD, FAAP
La guerra entre Israel y Gaza es angustiosa. Los niños y adolescentes tal vez se pregunten por qué está ocurriendo esta violencia y qué más sucederá en el futuro. Al igual que los adultos, son capaces de afrontar noticias e imágenes perturbadoras de mejor manera cuando comprenden mejor la situación.
A continuación, se ofrecen algunas sugerencias para ayudar a los padres y cuidadores a apoyar a los niños de una manera constructiva y útil.
Pregúntele a su hijo qué ha escuchado
Comience preguntándole a su hijo qué es lo que ya sabe. Es probable que los niños hayan oído hablar de la guerra y de su posible impacto regional y global. Esta información puede provenir de la televisión, las redes sociales, la escuela, amigos o comentarios escuchados entre adultos. Sin embargo, gran parte de su información puede no ser precisa.
Mientras los niños le cuentan lo que saben sobre la situación, escuche si hay malentendidos o rumores aterradores. Entienda la confusión: podría explicarles que ni siquiera los adultos saben todo lo que está sucediendo ya que las noticias pueden cambiar rápidamente o proporcionar puntos de vista contradictorios.
Responda con sinceridad y tranquilidad y no descarte los miedos
Los adultos tienen muchas preocupaciones sobre esta crisis. Se preocupan por la seguridad y el bienestar de soldados y civiles. Temen que la violencia empeore o se extienda. También tienen preocupaciones más amplias sobre cómo la guerra puede hacer que otros países sean más inestables y el impacto que puede tener en nuestro propio país.
Los niños pueden tener algunas de estas mismas preocupaciones, pero también pueden tener otras muy diferentes. Por eso es tan importante que preguntemos directamente a los niños sobre sus preocupaciones. No podemos brindarles tranquilidad efectiva hasta que conozcamos sus temores específicos.
Una vez que su hijo comparta sus inquietudes con usted, bríndele explicaciones honestas. Corrija los malentendidos o la información errónea, pero no ignore ni minimice sus miedos. Ayude a su hijo a identificar formas de afrontar la ansiedad, la tristeza y los miedos en lugar de fingir que no existen o no deberían existir.
Tenga en cuenta que los niños comprenderán y reaccionarán de manera diferente según su edad de desarrollo y sus experiencias personales.
Cuanto mayor sea un niño, más discusión probablemente necesitará para responder preguntas y abordar inquietudes. Comience proporcionando la información básica en términos simples y directos. Luego pregúnteles si tienen alguna pregunta. Siga las indicaciones de su hijo para decidir cuánta información compartir.
Señale que la gente en los Estados Unidos y en otros lugares está trabajando para ayudar a las familias directamente afectadas por la guerra y para mantenernos a todos a salvo. Los niños a menudo buscan la seguridad de que están a salvo después de recordatorios tan gráficos de violencia y conflicto.
Evite la exposición a imágenes gráficas y la cobertura mediática repetitiva
Limite la cantidad de exposición a la cobertura de los medios y la discusión en las redes sociales. Demasiada exposición puede resultar abrumadora para cualquiera y dificultar la comprensión de lo que está sucediendo y el procesamiento de los sentimientos relacionados.
Es útil que los niños sepan lo suficiente como para sentir que comprenden lo sucedido. Pero la exposición a imágenes gráficas, las cantidades masivas de información o
cobertura mediática continua y repetitiva no lo es. Las entrevistas con personas heridas en la guerra o con familiares y amigos de quienes murieron o fueron secuestrados pueden resultar muy inquietantes.
La cobertura gráfica de los medios puede desencadenar sentimientos de duelo en los niños que han experimentado la muerte de un amigo o familiar, incluso si no está relacionado con la violencia.
Considere esto como una oportunidad para tomarse un tiempo lejos de los medios de comunicación. Apaguen la televisión, las computadoras y los teléfonos y reúnanse como familia y comunidad para recibir apoyo.
Reconozca que algunos niños pueden correr un mayor riesgo de sufrir angustia
Algunos niños sentirán un mayor impacto emocional que otros por eventos angustiantes. Tenga en cuenta que es posible que necesiten más ayuda para sobrellevar la situación.
Para los niños que tienen familiares o amigos directamente afectados, por supuesto, esta guerra se sentirá muy personal. Se identificarán más estrechamente con el estrés y las pérdidas que experimenten. Los niños de familias que sienten fuertes vínculos debido a afiliaciones religiosas compartidas también pueden sentirse conectados.
Aquellos niños sin conexiones directas también pueden correr un mayor riesgo de sufrir reacciones preocupantes. Por ejemplo, los niños que viven en comunidades con altos índices de violencia pueden preocuparse más por su propia seguridad física. Quienes forman parte de comunidades en los Estados Unidos que han experimentado discriminación racial o étnica pueden sentir más angustia e ira al escuchar sobre actos de agresión y prejuicios.
Los niños que han experimentado pobreza o inseguridad alimentaria pueden sentirse ansiosos al escuchar historias de familias con alimentos o dinero limitados para las necesidades básicas. Las historias de la guerra pueden ser detonantes para los niños que han sobrevivido a guerras u otros traumas, o cuyas familias han experimentado el estatus de refugiados. Los niños que han tenido problemas de ansiedad o depresión antes de la guerra también probablemente se beneficien de apoyo adicional en este momento.
Proporcione respuestas reflexivas a preguntas comunes
Es probable que los niños y adolescentes hagan una serie de preguntas comunes en tiempos de crisis y agitación. Elija respuestas que brinden información honesta y tranquilidad. Algunos ejemplos:
¿Podría haber hecho algo para evitar esto?
Los adultos tal vez se pregunten si nuestro país podría haber hecho más para evitar que esta guerra ocurriera. Si bien nos parece obvio que no hay nada que los niños pudieran haber hecho para evitar la guerra, los niños pueden sentirse impotentes y desear haber podido cambiar lo sucedido. Hágales saber a los niños que esta es una reacción común: todos deseamos haber podido hacer algo.
Tranquilice a los niños diciéndoles que nuestro país está haciendo todo lo posible para responder eficazmente y mantenernos seguros. Sugiera medidas que puedan ayudar a los afectados (escribir cartas, decir oraciones, recaudar fondos, por ejemplo). Alentar a los niños a trabajar para promover la seguridad, la tolerancia y la aceptación en nuestras propias comunidades.
¿Esto va a cambiar mi vida?
Los niños y adolescentes suelen estar muy preocupados por sí mismos. Cuando hay una crisis, es posible que se preocupen aún más por lo que les afecta personalmente. Pueden actuar de manera inmadura. A veces los adultos ven esto como egoísta o indiferente.
Espere que los niños piensen más en sí mismos por el momento. Una vez que se sientan seguros de que están siendo escuchados y de que sus necesidades serán satisfechas, es más probable que puedan empezar a pensar en las necesidades de los demás.
¿Puedo ayudar?
Una vez que los niños comiencen a sentirse seguros y comprendan lo que está sucediendo, muchos querrán ayudar. Aunque puede que haya poco que puedan hacer para ayudar a las víctimas inmediatas de la violencia en Medio Oriente o en otros lugares, hay cosas positivas que pueden hacer.
Pueden empezar por cuidarse a sí mismos: decirle cuando están molestos o preocupados, siendo honestos y abiertos. También pueden ofrecer ayuda a otros miembros de su comunidad: sus amigos y compañeros de clase, su maestro y otros adultos. Pueden pensar en cómo ellos, junto con otros miembros de su comunidad, podrían hacer algo útil para las víctimas y los sobrevivientes de la guerra. Un ejemplo podría incluir trabajar con organizaciones benéficas como proyecto familiar o escolar.
No se preocupe si no sabe qué decir
A menudo, lo que los niños y adolescentes más necesitan es tener alguien en quien confíen que escuche sus preguntas, acepte sus sentimientos y esté ahí para ellos. No se preocupe por saber qué decir: no existe una respuesta que haga que todo esté bien. Escuche sus pensamientos y preocupaciones. Responda a sus preguntas con respuestas sencillas, directas y honestas. Proporcione tranquilidad y apoyo adecuados.
Si bien a todos nos gustaría evitar que los niños tuvieran que oír hablar de los horrores de la guerra, la fácil disponibilidad de noticias e imágenes de la guerra no lo permite. Guardar silencio sobre la guerra no protegerá a los niños de lo que pasó, y sólo les impedirá comprenderlo y afrontarlo.
No comunicar lo que está sucediendo en la guerra puede en realidad aumentar la ansiedad. Puede llevar a los niños a imaginar que están a punto de ocurrir acontecimientos más peligrosos y personalmente amenazadores.
La guerra es angustiosa y los niños pueden sentirse mal
Durante estas discusiones, los niños pueden mostrar que están molestos. Es posible que lloren, se pongan ansiosos o de mal humor o le muestren de alguna otra manera que no la están pasando bien. Recuerde, son los detalles sobre la guerra que son difíciles de procesar los que los molestan, no la discusión.
Hablar de la guerra les da la oportunidad de mostrar lo molestos que están en realidad. Este es el primer paso para afrontar sus sentimientos y adaptarse a su nueva comprensión del mundo.
Pause la conversación periódicamente para que pueda brindarles apoyo y comodidad mientras procesan la información. Si están muy molestos, pregúnteles si quieren continuar la conversación en otro momento.
Esto ayuda a los niños a darse cuenta de que está bien mostrarle cuando están molestos. De lo contrario, es posible que intenten ocultar sus sentimientos. Luego se les dejará que se ocupen solos de ellos. Comparta sus propios sentimientos y trate de modelar formas positivas de afrontarlos.
Mencione el tema, incluso si los niños no quieren hablar de ello
Cuando ocurre una crisis mundial importante como esta, es útil plantear el tema a los niños, incluso si son muy pequeños. Al principio, es posible que le digan que no quieren o no necesitan hablar sobre el tema. Generalmente no es una buena idea obligarlos a hablar con usted, pero mantenga la puerta abierta para que regresen y lo discutan más tarde. Hágales saber que está disponible cuando estén listos para hablar y déjeles elegir el momento.
A medida que la guerra evolucione, también lo harán las preguntas y los sentimientos de los niños. No es necesario cubrir el tema en una larga conversación. Reconozca que esta probablemente será la primera de varias conversaciones que continuará con el tiempo.
Busque más apoyo cuando su hijo lo necesite
Cuando una guerra provoca tanta muerte, destrucción y trastornos, es natural sentirse molesto. Sin embargo, si los niños continúan muy alterados durante varios días o tienen pesadillas persistentes, parecen incapaces de afrontar sus miedos o tienen problemas en la escuela, en casa o con sus amigos, es una buena idea hablar con alguien ajeno a la familia para que le aconseje. La guerra puede haber desencadenado otras experiencias, inquietudes o preocupaciones angustiosas.
Es posible que desee hablar con su pediatra, un maestro o consejero escolar, un pediatra, un profesional de salud mental o un miembro del clero para obtener asesoramiento. Recuerde que no necesita esperar hasta que crea que necesita asesoramiento. Aproveche el asesoramiento y el apoyo cuando crea que será útil.
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Acerca del Dr. Schonfeld
 David Schonfeld, MD, FAAP, Es miembro del Comité Ejecutivo del Consejo sobre Niños y Desastres de la American Academy of Pediatrics y miembro de la Sección de Pediatría del Desarrollo y del Comportamiento. También se desempeña como Director del Centro Nacional para Crisis y Duelo Escolar en el Hospital Infantil de Los Ángeles y profesor de Pediatría Clínica en la Facultad de Medicina Keck de la USC.
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