La enfermedad de Lyme es un problema de salud pública importante en algunas regiones de los Estados Unidos. Desde su descubrimiento en Lyme, Connecticut, EE. UU., en 1975, se han informado miles de casos de esta enfermedad en los Estados Unidos y alrededor del mundo. Informarse mejor acerca de la enfermedad y de cómo prevenirla, le permitirá ayudar a su familia a protegerse de los efectos de la enfermedad de Lyme.
¿Qué es la enfermedad de Lyme?
La enfermedad de Lyme es una infección causada por una bacteria llamada espiroqueta. La enfermedad se transmite a los seres humanos a través de las picaduras de las garrapatas del venado que están infectadas con esta bacteria. Las garrapatas del venado son criaturas diminutas de color entre negro y castaño. Viven en bosques o áreas de pastizales, arboledas y pantanos cerca de ríos, lagos o mares. Muchas personas que se han contagiado la enfermedad de Lyme fueron picadas por garrapatas del venado mientras acampaban o practicaban senderismo, durante otras actividades al aire libre o incluso mientras estaban en sus propios patios. Esto sucede desde fines de la primavera hasta el comienzo del otoño.
¿En dónde es más común la enfermedad de Lyme?
Las garrapatas del venado que están infectadas con la enfermedad de Lyme viven en regiones que tienen temperaturas extremas (muy bajas y muy altas) y niveles elevados de humedad. En los Estados Unidos, casi todos los casos de la enfermedad de Lyme ocurren en las siguientes regiones:
- Noreste (Connecticut, Delaware, Maine, Maryland, Massachusetts, Nuevo Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Pensilvania, Rhode Island y Vermont).
- Estados centrales del Norte (Míchigan, Minnesota y Wisconsin).
- Costa Oeste (California).
¿Cómo sabré si mi hijo tiene la enfermedad de Lyme?
El primer síntoma, y el más evidente, de la enfermedad de Lyme es un sarpullido localizado que comienza como un círculo rosado o rojo que se expande con el tiempo y que puede alcanzar varias pulgadas de diámetro o incluso más. Puede aparecer de 3 a 30 días después de ocurrida la picadura. Algunas personas pueden tener un solo círculo, mientras que otras pueden tener muchos. La mayoría de las personas que desarrollan el sarpullido no sentirán nada, pero en otras personas, el sarpullido puede doler, picar, arder o estar caliente al tacto. La erupción suele aparecer en la cabeza, el cuello, la ingle, los muslos, el tronco y las axilas.
Un sarpullido puede ocurrir sin ningún otro síntoma o puede incluir:
- Dolor de cabeza
- Escalofríos
- Fiebre
- Fatiga
- Ganglios inflamados, por lo general en el cuello o la ingle
- Dolor en los músculos o las articulaciones
Si su hijo desarrolla el sarpullido con o sin alguno de estos síntomas, llame al pediatra.
¿Qué tan grave es la enfermedad de Lyme?
En la mayoría de los casos, la enfermedad de Lyme puede ser detectada y tratada fácilmente. Si no se la trata, puede empeorar. En ocasiones, los pacientes pueden desarrollar una infección en el sistema nervioso (meningitis) o problemas del músculo facial (parálisis del nervio facial). Los síntomas de la etapa tardía de la enfermedad, que ocurren 1 o más meses después de la picadura de garrapata, son hinchazón de una o más articulaciones.
¿Cómo se trata la enfermedad de Lyme?
La enfermedad de Lyme se trata con antibióticos (por lo general penicilina, una cefalosporina o una tetraciclina) recetados por su pediatra. Los antibióticos se suelen tomar por vía oral, pero en los casos más graves también se pueden administrar por vía intravenosa (directamente en el torrente sanguíneo a través de una vena). Tanto las etapas iniciales como tardías de la enfermedad se pueden tratar con antibióticos.
¿Cómo puedo prevenir la enfermedad de Lyme?
Si usted vive o trabaja en una región donde la enfermedad de Lyme es un problema, o si visita una de esas regiones, puede tomar las siguientes medidas para proteger a su familia de las garrapatas que transmiten la enfermedad:
- Evite aquellos lugares donde viven las garrapatas. Siempre que sea posible, evite las áreas sombreadas y húmedas que pueden estar infestadas con garrapatas.
- Cúbrase los brazos y las piernas. Haga que su hijo use una camisa de mangas largas y que lleve sus calcetines sobre la botamanga del pantalón.
- Use un sombrero para alejar a las garrapatas del cuero cabelludo. Mantenga el cabello largo recogido.
- Use ropa de colores claros para que sea más fácil detectar las garrapatas.
- Use zapatos cerrados o botas. Evite usar sandalias en las áreas donde puede haber garrapatas.
- Use repelente de insectos. Los productos que contienen DEET son efectivos contra las garrapatas y se pueden aplicar sobre la piel. Sin embargo, grandes cantidades de DEET pueden ser perjudiciales para su hijo si se absorben a través de la piel. Busque productos que no contengan más de un 30% de DEET. Cuando su hijo regrese de las actividades al aire libre, lávele la piel expuesta al DEET con agua y jabón. Los productos que contienen permetrina pueden usarse en la ropa, pero no pueden aplicarse sobre la piel.
- Siempre que sea posible, manténgase en caminos despejados. Evite apartarse de un camino o rozar ramas colgantes o arbustos.
- Al ingresar a un sitio cerrado, revise si tiene garrapatas. Esto solamente llevará un par de minutos. Las garrapatas suelen esconderse detrás de las orejas o a lo largo de la línea del cuero cabelludo. Por lo general pasan más de 48 horas antes de que una persona se infecte con la bacteria, por lo que retirar cualquier garrapata poco después de que se haya adherido a la piel es una medida muy eficaz para reducir las probabilidades de contraer la enfermedad.
Tenga en cuenta que, según donde viva usted, las garrapatas pueden encontrarse incluso en el patio de su propia casa. Mantener su jardín sin hojas, malezas y hierbas altas puede reducir la cantidad de garrapatas. Pregúntele a un profesional con licencia en el control de plagas qué otras medidas puede tomar para reducir la cantidad de garrapatas que hay en su patio.
Las garrapatas y cómo quitarlas
Las garrapatas no vuelan, ni saltan, ni caen de los árboles. Se esconden en pastizales y en árboles pequeños, arbustos o matorrales esperando que un animal o una persona las rocen. Luego se adhieren a la piel del animal o de la persona. Cuando encuentre una garrapata en una persona o en una mascota, trate de quitar la mayor parte del insecto siguiendo estos pasos:
- Agarre la garrapata lo más cerca posible de la piel con pinzas de punta fina. Tenga cuidado de no apretar el cuerpo de la garrapata.
- Retire lentamente la garrapata de la piel.
- Cuando salga la garrapata, limpie el área de la picadura con alcohol o un ungüento de primeros auxilios.
Recuerde
Si vive o planea visitar una región donde la enfermedad de Lyme se ha convertido en un problema, es importante que tome medidas para evitar las picaduras de garrapatas del venado. Si tiene alguna pregunta acerca de la enfermedad, hable con su pediatra.