Por Kathryn S. Sutton, MD, FAAP
El cáncer en los niños es
poco frecuente. El
plan de tratamiento para cada niño con cáncer dependerá del tipo de cáncer y su ubicación en el cuerpo.
Recientemente, los científicos han desarrollado formas de utilizar el sistema inmunitario para ayudar a tratar el cáncer, lo que se denomina terapia dirigida o inmunoterapia.
¿Cómo puede el sistema inmunitario ayudar a tratar el cáncer?
El sistema inmunitario es la defensa del cuerpo contra infecciones (bacterias y virus), alérgenos (como el polen) y células cancerosas. Las células del sistema inmunitario se llaman glóbulos blancos.
Con el tiempo, el cuerpo aprende a protegerse produciendo glóbulos blancos y proteínas especiales llamadas anticuerpos.
Cuando hay una célula cancerosa en el cuerpo, los glóbulos blancos llamados "células presentadoras de antígenos" les indican a otros glóbulos blancos llamados "células T auxiliares" que activen las células T asesinas para destruir la célula cancerosa. Las células T auxiliares también activan las células B (otro tipo de glóbulo blanco) para producir proteínas llamadas "anticuerpos". Los anticuerpos marcan la superficie de las células cancerosas para que otros glóbulos blancos puedan encontrarlas y destruirlas.
Tipos de inmunoterapia
Mediante la investigación, se han descubierto formas de tratar el cáncer aumentando la propia respuesta inmunitaria de una persona a las células cancerosas en su cuerpo. Esto se denomina inmunoterapia oncológica.
Los tipos de inmunoterapia oncológica incluyen:
Anticuerpos. Al igual que los anticuerpos producidos por el sistema inmunitario, los médicos pueden administrar anticuerpos adicionales contra las células cancerosas. Luego, los glóbulos blancos normales del cuerpo encuentran y matan las células cancerosas.
Fármacos que activan o desactivan los glóbulos blancos. Los medicamentos ayudan a aumentar la respuesta inmunitaria del cuerpo contra las células cancerosas.
Vacunas contra tumores. De la misma manera que las vacunas contra las infecciones hacen que el cuerpo produzca anticuerpos contra un virus o una bacteria, las vacunas contra tumores hacen que el cuerpo produzca anticuerpos contra las células cancerosas.
Terapias celulares. Se administran al paciente glóbulos blancos especiales que ayudan a tratar las células cancerosas. Un ejemplo son las
células T con receptor de antígeno quimérico (CAR).
¿Qué son las células T con CAR?
Las células T con CAR son un tipo de inmunoterapia llamada terapia celular. El acrónimo CAR corresponde a "receptor de antígeno quimérico". Los CAR están diseñados por científicos para adherirse a la superficie de las células T de los glóbulos blancos de una persona.
Los científicos toman las células T asesinas del propio paciente a partir de una extracción de sangre y, en el laboratorio, añaden un receptor de proteína que es específico para un marcador de células cancerosas (antígeno). Este nuevo receptor llamado CAR permite que la célula T asesina encuentre y ataque la célula cancerosa. Las nuevas células T se devuelven al paciente por vía intravenosa como tratamiento contra el cáncer.
¿Qué tipos de cáncer pueden tratar las células T con CAR?
Las células T con CAR se han fabricado para tratar muchos tipos de cáncer, lo que incluye leucemias (cánceres de los glóbulos blancos) y linfomas (cánceres de los ganglios linfáticos), tumores sólidos (cánceres en diferentes partes del cuerpo) y tumores cerebrales. En muchos casos, las células T con CAR todavía están en desarrollo o se están estudiando en ensayos clínicos con diferentes tasas de éxito.
¿Las células T con CAR conllevan efectos secundarios?
Las células T con CAR pueden causar efectos secundarios. Estos efectos podrían incluir cambios en la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria, la presión arterial y la función cerebral. Los efectos secundarios se controlan en la unidad de cuidados intensivos (UCI) con medicamentos de apoyo.
Las células T con CAR para tratar diferentes cánceres tendrán distintos efectos secundarios. Por ejemplo, a veces las células T con CAR hacen que los pacientes sean propensos a sufrir infecciones. Se pueden administrar infusiones de anticuerpos (IGIV) y agentes antimicrobianos especiales para ayudar a combatir las infecciones.
Hable con el médico de su hijo
Si usted o su hijo tiene cáncer, puede hablar con su
oncólogo (médico especialista en el tratamiento del cáncer) para averiguar si la terapia con células T con CAR es el tratamiento adecuado para el cáncer.
Más información
Acerca de la Dra. Sutton
 Kathryn S. Sutton, MD, FAAP, miembro de la Sección de Hematología y Oncología de la American Academy of Pediatrics, es hematóloga/oncóloga pediátrica del Equipo de Tumores Sólidos de Aflac Cancer and Blood Disorders Center of Children's Healthcare of Atlanta y profesora adjunta de Pediatría en Emory University School of Medicine.
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