Por Michael Narkewicz MD, FAAP
El virus de la hepatitis C es un virus que puede causar enfermedad del hígado. Aunque casi todos los niños y aolescentes se recuperan de la fase inicial de infección, entre un 60% y un 80% de ellos puede desarrollar evidencia de una infección del hígado crónica. Esto puede conducir a problemas mucho más serios del hígado y, posiblemente, la muerte. El virus de la hepatitis C es la causa de aproximadamente 10,000 muertes al año en los Estados Unidos.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis C?
La infección con el virus de la hepatitis C por lo común no genera síntomas en bebés y niños. En niños y adolescentes puede comenzar con síntomas parecidos a los de una simple gripe. Algunas personas podrían experimentar uno o más de los siguientes síntomas:
Síntomas gripales (dolor de cuerpo, fiebre, diarrea o náuseas)
Cansancio extremo
Falta de apetito o pérdida de peso
Orina de color amarillo oscuro
Evacuaciones claras, de aspecto parecido a la arcilla
Dolor de estómago, especialmente del lado superior-derecho del abdomen
Ictericia (coloración amarillenta de los ojos y la piel)
Los bebés afectados por la hepatitis C también podrían tener el hígado o el bazo agrandados, crecer más lentamente o dejar de ganar peso.
Si su hijo(a) tiene algunos de los síntomas de la infección con el virus de la hepatitis C, comuníquese con el pediatra. No olvide contarle si el niño ha estado expuesto a alguien que tenga hepatitis C. Para diagnosticar la infección por hepatitis C, el pediatra examinará a su hijo(a) y analizará la sangre del niño en busca del virus.
¿Cómo se transmite la hepatitis C?
El virus de la hepatitis C no se puede contagiar por tocar, abrazar o besar a alguien. Por lo tanto, los niños que tienen hepatitis C pueden participar en todas las actividades infantiles normales y no deben ser excluidos de centros de cuido o escuelas. Sin embargo, puesto que el virus se puede diseminar a través de contacto con sangre, los padres de niños con hepatitis C deben cerciorarse de que nadie comparta utensilios domésticos tales como cepillos de dientes, máquinas de afeitar, corta-uñas u otros artículos que puedan contener pequeñas cantidades de sangre.
La mayoría de los bebés adquieren hepatitis C al nacer de una madre que tiene hepatitis C. El riesgo es de aproximadamente 1 caso en 20 para un bebé nacido de una madre con hepatitis C.
El virus de la hepatitis C también se puede diseminar a través del contacto sexual. A los adolescentes y adultos jóvenes infectados se les debe aconsejar enfáticamente que se abstengan de tener relaciones sexuales. Si van a tenerlas, deben usar condones de látex para prevenir el contagio del virus. La hepatitis C también se puede transmitir al compartir agujas o jeringas. Además, cualquier persona que padezca de hepatitis C debe abstenerse de tomar bebidas alcohólicas, puesto que el alcohol puede acelerar el daño hepático.
¿Cuáles son los efectos a largo plazo de la hepatitis C?
En algunos niños, la infección con el virus de la hepatitis C puede conducir a enfermedad del hígado persistente en forma de cirrosis o cicatrices del hígado. La cirrosis ocurre cuando las células hepáticas mueren y son reemplazadas por tejido cicatrizado y grasa. Con el tiempo, el hígado deja de funcionar y es incapaz de remover los desperdicios del cuerpo. Los bebés que desarrollan cirrosis del hígado debido a hepatitis C crónica podrían necesitar un trasplante de hígado para sobrevivir. Los niños infectados con el virus de la hepatitis C también corren riesgo de desarrollar otras enfermedades hepáticas serias, incluyendo cáncer del hígado.
Los tratamientos actuales son muy efectivos
Si bien en la actualidad no existe una vacuna para prevenir la hepatitis C, existen tratamientos muy efectivos disponibles. Los avances médicos recientes han dado como resultado la aprobación de varios medicamentos nuevos para la infección por el virus de la hepatitis C en niños mayores de 3 años que pueden curar el virus en el 95 al 98% de los niños y adolescentes.
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Sobre el Dr. Narkewicz
Michael Narkewicz MD, FAAP, es profesor de pediatría en la Sección de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. También es gastroenterólogo pediátrico en el Instituto de Salud Digestiva del Children's Hospital Colorado.