Por Patricia Braun, MD, MPH, FAAP
¡Ver el primer diente de su bebé es un hito emocionante! La mayoría de los pequeños tienen sus primeros dientes (primarios) alrededor de los 6 meses de edad, aunque los dientes pequeños pueden salir ya desde los 3 meses.
¿Sabía que las caries pueden desarrollarse tan pronto como su bebé tenga dientes? Como los dientes de leche eventualmente se caerán, es posible que no parezca tan importante cuidarlos bien. Sin embargo, resulta que los primeros dientes de su hijo son esenciales para la salud de sus dientes permanentes y son la base para una salud duradera.
Éstas son solo algunas de las razones para cuidar muy bien los primeros dientes (primarios) de su hijo. Continúe leyendo para obtener más información.
¿Cómo se desarrollan las caries en los dientes de leche?
Las caries se pueden formar cuando la superficie brillante de nuestros dientes—el esmalte—se ve dañado por bacterias comunes que viven en nuestra boca. Las bacterias se alimentan de sustancias azucaradas que quedan en los dientes de lo que comemos y bebemos. En el proceso, crean ácidos que atacan el esmalte dental, abriendo la puerta para que comience a formarse la caries dental.
Incluso los azúcares naturales en la leche materna y la fórmula pueden iniciar el proceso de caries. Y aunque los dientes primarios comienzan a caerse cuando los niños tienen alrededor de 6 años, lo que sucede antes influye en la salud dental de su hijo a largo plazo. Las investigaciones muestran que la dieta y los hábitos de higiene dental durante la infancia y la niñez temprana de un niño reducen el riesgo de caries dental a medida que crecen.
¿Por qué es crucial cuidar bien los dientes de leche?
Aunque hemos logrado grandes avances en la prevención de la caries dental, es el problema de salud crónico más común que se observa en los niños. De hecho, el 23% de los niños tienen caries antes de cumplir 5 años. Considere que:
Es posible que el dentista deba extraer los dientes de leche con caries, lo que puede ser doloroso y atemorizante para su hijo (y costoso para su familia).
Los dientes de leche que se pierden dejan huecos, lo que hace que los dientes cercanos se muevan. Esto puede provocar que los dientes permanentes de su hijo salgan incorrectamente y pueda necesitar ortodoncia en el futuro.
Los niños (y los adultos) necesitan dientes sanos para hablar con claridad y masticar bien la comida, que es el primer paso para una digestión saludable. Una sonrisa blanca y brillante también le brinda confianza al niño: es una parte esencial para hacer amigos, llevarse bien en la escuela y disfrutar de la vida.
9 pasos diarios para mantener sanos los dientes de su hijo
Estos son los pasos recomendados por la American Academy of Pediatrics (AAP) para prevenir las caries en bebés y niños pequeños.
No darle el biberón en la cama. Tratar de dormir a su hijo con un biberón hace que los azúcares que se encuentran en la fórmula y la leche materna permanezcan en los dientes y preparen el escenario para las caries. (De hecho, muchos médicos y dentistas se refieren a las caries tempranas como caries de biberón (en inglés).
Manipule los chupetes, cucharas y tazas con cuidado. Las bacterias que causan las caries dentales pueden moverse fácilmente de boca en boca. Entonces, por ejemplo, debe evitar ponerse un chupete en la boca y luego dárselo a su hijo, o probar la comida de su bebé antes de ofrecerle un bocado de la misma cuchara.
Limpie la boca de los pequeños después de cada comida. Es importante establecer una rutina saludable incluso antes de que le salgan los primeros dientes a su bebé. Limpie las encías con una toallita o una gasa limpia y húmeda después de cada comida. Cuando le salgan los dientes de leche, cambie a un cepillo de dientes de cerdas suaves con una gota (aproximadamente del tamaño de un grano de arroz) de pasta dental con fluoruro. Cuando se acerque el primer año de su hijo, comience a desarrollar una rutina saludable de cepillado 2 veces al día durante 2 minutos cada vez. Considere establecer una rutina para la hora de acostarse que incluya cepillar los dientes de su hijo después de su última comida, leerle un libro y luego llevarlo a la cama a la misma hora: cepillo, libro, cama.
Los estudios sugieren que la lactancia materna durante el primer año de un niño puede ayudar a reducir a la mitad el riesgo de caries. Esto puede deberse a otros efectos que la leche materna tiene sobre el sistema inmunitario o
microbioma (el equilibrio de bacterias buenas y malas). Aun así, más allá de que su bebé tome leche materna o fórmula, después de alimentarlo debe limpiarle las encías y cualquier diente que haya salido para minimizar el riesgo de caries.
Cuando su hijo esté pronto a cumplir el primer año, comience con el uso de una taza. Enseñar a los más pequeños a beber de una taza puede ayudar a prevenir caries. Planee comenzar a lograr que su hijo deje el pecho o biberón y comience a usar una taza con tapa alrededor de los 12 meses. La leche, la leche materna y la fórmula se pueden dar a la hora de las comidas, pero llene la taza de su hijo con agua entre esos horarios.
Evite usar tazas o biberones para apaciguar a su hijo. Cuando los pequeños se ponen quisquillosos, es tentador ofrecerles un poco de fórmula o leche, pero esto expone los dientes pequeños a los azúcares durante largos períodos. Use un chupete normal para calmar a su hijo, pero asegúrese de no sumergirlo en miel ni en ningún otro endulzante.
Evite bebidas azucaradas. Los jugos de frutas, los refrescos y las bebidas azucaradas no son buenos para los dientes de su pequeño. De hecho, la AAP no recomienda jugos para bebés menores de 12 meses. Después de eso, limite los jugos a 4 onzas por día y mézclelos con agua (lo mejor es mitad agua, mitad jugo). Consulte "Bebidas recomendadas para niños menores de 5 años.")
Limite las frutas y golosinas pegajosas. Algunos alimentos pueden adherirse a los dientes de un niño, lo que otorga mucha azúcar a las bacterias malas para darse un festín. Los alimentos pegajosos que promueven la caries dental incluyen pasas y otras frutas secas, gomitas, caramelos, rollitos de frutas y barras de bocadillos con miel o melaza. Trate de limitar estos alimentos en la dieta de su hijo y haga que los niños se cepillen o enjuaguen con agua después de comerlos.
Haga del agua la bebida preferida de la familia. El agua corriente del grifo, que suele contener fluoruro para fortalecer el esmalte dental, es la bebida más saludable para los dientes de su hijo. Beber mucha agua limpia la boca de su hijo y lo ayuda a mantener el flujo de saliva, lo que también elimina las bacterias que causan las caries.
Obtenga más información sobre el fluoruro. Décadas de estudios han demostrado que el fluoruro es un superhéroe (en inglés) en la lucha contra la caries dental. La mayoría de los niños obtienen el fluoruro que necesitan del agua del grifo y de la pasta dental que contiene fluoruro. Su pediatra o dentista también puede aplicar un barniz de fluoruro en los dientes de su hijo: es un paso útil de 2 a 4 veces al año que puede continuar a medida que su hijo crece.
¿No está seguro de si el suministro de agua local tiene fluoruro? Utilice este mapa en línea (en inglés) para averiguarlo. Si tiene dudas sobre la seguridad del fluoruro, lea lo que dice una dentista que también es madre (en inglés).
¿Cuándo debo llevar a mi hijo al dentista?
Cuando aparece el primer diente de su bebé, es hora de programar su primera visita dental. Este es el momento ideal para aprender más sobre el cuidado dental de los niños y lo que deberá hacer a medida que crezcan.
Con el tiempo, su dentista puede ayudarle a establecer una rutina familiar saludable y explicarle todo, desde cómo enseñar a los más pequeños a cepillarse los dientes y usar hilo dental hasta cómo se debe colocar adecuadamente el protector bucal en atletas jóvenes.
El rol de su pediatra
Dado que los bebés visitan al médico varias veces antes de su primer cumpleaños, los pediatras tienen la oportunidad de revisar el interior de la boca de los pequeños. Puede ser difícil detectar señales de advertencia en los dientes de leche, por lo que el ojo experto de su pediatra es especialmente útil.
A medida que su hijo crezca, su pediatra le ofrecerá consejos y sugerencias que respaldarán la atención experta que brindará su dentista familiar. Además, puede aplicar barniz de fluoruro a los dientes de su hijo en colaboración con el dentista. También, los pediatras pueden ayudar a los padres a aprender más sobre los riesgos especiales que hacen que algunos niños sean más propensos a las caries. Por ejemplo, los bebés prematuros suelen tener un esmalte dental más débil que los bebés nacidos a término. Ciertas condiciones de salud y medicamentos pueden reducir el flujo de saliva, lo que hace que el cepillado y el uso de hilo dental sean aún más importantes.
Haga de la prevención de caries una prioridad de la familia
Los niños aprenden de los adultos que los rodean. Es por eso que los padres y cuidadores deben atender sus propios dientes de forma excepcional. Como dice un dentista: "La mala dentadura no es necesariamente hereditaria, pero los malos hábitos dentales sí lo son".
Establezca un ejemplo positivo al dejar que los pequeños miren mientras usted cepilla sus dientes y usa hilo dental. Explique que esto es algo que hacemos dos veces al día, por la mañana y por la noche, incluso cuando estamos fuera de casa. Marque las citas odontológicas en el calendario familiar, para mostrar a los niños que los chequeos regulares son una prioridad. Algunos niños se benefician de ir al dentista más frecuentemente que cada 6 meses porque los ayuda a evitar la aparición de caries o a evitar que las caries que ya comenzaron empeoren.
Fomente los buenos hábitos agregando diversión a la rutina de su hijo. Los niños pequeños y los niños en edad preescolar pueden disfrutar cepillarse los dientes con música o marcar su progreso en un calendario de cuidado de los dientes. La American Dental Association ofrece hojas para colorear y manualidades gratuitas (en inglés) que también puede descargar y compartir.
Recuerde
Los dientes de leche sanos sientan las bases para una vida de buena salud dental. Los dientes juegan un papel crucial para ayudarnos a hablar con claridad, sonreír con confianza y masticar bien la comida, lo que nutre nuestro cuerpo para una buena salud en general.
Dar un buen ejemplo ayuda a prevenir las caries ahora y en el futuro.
Junto con su dentista familiar, su pediatra juega un papel clave en el cuidado de la boca y los dientes de su hijo.
Más información
Acerca de la Dra. Braun Patricia Braun, MD, MPH, FAAP es profesora de Pediatría en las Facultades de Medicina y Odontología de la Universidad de Colorado y madre de dos hijos. Durante más de 25 años, la Dra. Braun ha servido a la comunidad marginada de Colorado como pediatra. En la American Academy of Pediatrics, forma parte del Comité Ejecutivo de la Sección de Salud Bucal.
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